由于活性炭是一种具有非极性表面的多孔吸附剂，而水分子虽存在缔合性，但属活性炭自水溶液中吸附有机物是最理想的状态。
一般活性炭(特例除外)对溶质的吸附是遵循特劳贝法则(Traube s Rule)的，它涉及液相多元系统中溶质的分离、提取和纯化。虽然特劳贝法则的理论表述并不令人信服，但就大多数实用场合还是很适应的。特劳贝法则亦适用于活性炭的气相吸附规律。
在液相吸附方面，可以用简单的文字表述特劳贝法则：即在同一溶液中，优先吸附表面张力小的成分。在多元系统中，溶解度小的成分易被吸附，极性较小的成分易被吸附;而同一物质在溶解度小的溶剂中易被吸附;同一族化合物中分子量大的成分易被吸附。
活性炭的微孔发达，以致某些大分子化合物无法进入微孔时，特劳贝法则就无法适用，这在实际应用时经常碰到，也说明在实际应用时对活性炭品种的选择是非常重要的。
活性炭在液相中的应用，应考虑的因素很多，主要的有活性炭的添加量、温度、时间、酸碱度、作业方式等。